De todas las especies, la Golfina es una de las más pequeñas en tamaño. Pequeñas en comparación a las otras siete  especies de tortugas marinas pero no pequeñas de acuerdo a nuestros estándares ya que una tortuga adulta tiene en promedio de 66 a 91 cms. de largo y su cuerpo tiene un peso promedio cercano a las 45 Kg.

La Golfina es similar a la Lora pero tiene un cuerpo más profundo y su caparazón tiene orillas ligeramente volteadas hacia arriba. Su ancho es cerca del 90 % de su largo y un adulto pesa alrededor de 45 kgs. Igual que en otras especies de tortugas, los machos tienen uñas más largas y más fuertemente curveadas, así como una cola más larga. Esta especie en particular crece lentamente: llegan a la madurez sexual entre los 8 y 12 años de edad, a su tamaño completo de adultos a los 15 años de edad y se cree que pueden vivir hasta 100 años. Aunque nacen con una dienta, que usan solamente para quebrar la cáscara y salir del huevo, la pierden rápidamente y entonces, no tienen dientes. Sus picos están bien adaptados para convenir a sus necesidades específicas de alimentación.

Los adultos usualmente son de color gris-olivo en la parte superior y de un color crema o blanquecino con márgenes gris pálido en la parte ventral. Las crías son casi completamente negros cuando están mojados y de un color gris medio a gris oscuro cuando están secos.

Estas tortugas viajan miles de kilómetros entre los lugares de alimentación y anidamiento. Una vez que llegan a la madurez sexual, entre los 8 y 12 años, las hembras regresan a la misma playa en donde nacieron para poner sus propios huevos. Se cree que marcan el lugar específico en su memoria cuando, al nacer, caminan del nido hasta el mar. Por este motivo, los campamentos tortugueros siempre sueltan a las crías a alguna distancia de la orilla del agua y las dejan que se abran camino hasta su nuevo hogar.

De manera extraña, hay un periodo de 8 años entre el nacimiento hasta que llegan a la madurez sexual, lo cual se llama "años perdidos", en donde se ven muy pocas tortugas. Llegan al océano desde sus nidos y simplemente desaparecen por aproximadamente 8 años. Se cree que ya que las crías todavía no están lo suficiente fuertes para usar las corrientes del océano para ir del lugar de nacimiento a los lugares de alimentación, las mismas corrientes los llevan lejos de las áreas conocidas de concentración. Debido a que estas corrientes también llevan una multitud de organismos que figuran en la dieta de las tortugas, se sospecha que estas pueden alimentarse fácilmente.

Esta tortuga usualmente emigra a lo largo de los zócalos continentales y se alimenta en aguas poco profundas. Son carnívoros y tienen una gran variedad de artículos alimenticios en su dieta. La bien documentada información recolectada en México del análisis del contenido de su estomago muestra 9 especies de gasterópodos, 26 especies de neogasterópodos, 17 especies de pelecípodos, así como de scafópodos, crustáceos, moluscos, anfípodos, isópodos, estomatópodos, vertebrados y algas no identificadas. En términos simples, comen pescados, cangrejos, camarones, calamares, medusas, huevos de peces, hierba marina y una minuta cantidad de algas, por solo nombrar algunos.

Estas tortugas llegan a la madurez sexual entre los 8 y 12 años. El apareamiento ocurre principalmente casi en la superficie del agua, cerca de las playas de anidamiento, o a lo largo de las rutas migratorias y, por lo general, se observa muy raramente. Si se les molesta, la pareja en apareamiento puede sumergirse. Después del apareamiento, las parejas usualmente nadan separadamente.

Así como en otras especies, el macho sostiene el caparazón de la hembra con las uñas de sus cuatro aletas. El apareamiento puede durar desde unos minutos hasta varias horas y ocurre antes y durante las temporadas de anidación. Es posible que una hembra se aparee con varios machos.

Un hecho muy interesante es que el sexo del las crías no se determina anticipadamente por genes, sino por la temperatura durante el periodo de incubación. Para la Golfina, las temperaturas de incubación alrededor de los 30° Celsius producirán aproximadamente la mitad de machos y la mitad de hembras. Las temperaturas arriba de los 30° producirán más hembras y ocurrirá lo contrario con temperaturas más bajas. Sin embargo, a temperaturas menores a los 28° y mayores a los 32° Celsius, puede ocurrir una disminución en la tasa de sobrevivencia.

Una vez que la hembra está lista para poner sus huevos, esperará un momento tranquilo en el cual sean mínimos los disturbios. Como se mencionó anteriormente, las tortugas son de sangre fría y no pueden regular la temperatura de su cuerpo. Debido a esto, normalmente escogen la noche para desovar. La noche también, le ofrece a estas tortugas mayor protección contra la depredación y las noches lluviosas parecen ser tan buenas como cualquier otra. Se debe saber que solamente las hembras regresan a tierra y únicamente para excavar sus nidos y desovar. Una vez que los machos han entrado al mar, nunca regresan a tierra.

El proceso de excavar y desovar es difícil para las tortugas. Además de estar en un ambiente totalmente desconocido y tener que arrastrar cerca de 45 kg. sobre la arena por alguna distancia, la visión de la tortuga es muy poca fuera del agua. Después de esto, tiene que excavar con sus aletas posteriores un agujero de aproximadamente 46 cms. de profundidad y poner un promedio de 100 huevos. Después, tiene que cubrir su nido y tratar de camuflagearlo. Esto lo hará paleando arena con sus aletas mientras está rotando, balanceándose de lado a lado y dando de palmetazos con su cuerpo para compactar la arena, creando así un patrón más grande que el agujero original. Si se molesta a la hembra mientras está excavando su nido, cesará de hacerlo y regresará al océano. Sin embargo, si ha empezando a desovar, no parará. Durante este tiempo parece estar en una especie de trance. Bueno, bien sabemos lo que es para los humanos dar a luz, así que se pueden imaginar lo que significa poner entre 50 y 130 huevos. Es por esta razón que es de suma importancia dejarlas solas y en paz, y permitirles seguir con su difícil tarea.

El ciclo reproductor usualmente es anual, pero en algunos casos, las tortugas pueden reproducir y anidar cada 2 o 3 años. Parece ser que aquellas tortugas que viajan más lejos durante las migraciones reproducen menos seguido que aquellas que residen cerca de los sitios de anidamiento, las cuales pueden hacerlo casi cada año. Durante el periodo de anidamiento, una tortuga en particular puede reproducirse 2 a 4 veces y por lo tanto, desovar así mismo de 2 a 4 veces. El promedio es de 2 nidos por periodo de reproducción y la cantidad de huevos es mayor en los primeros anidamientos y se reduce en los subsecuentes. Por ejemplo, una tortuga desovando 3 veces puede producir 130 huevos la primera vez, 90 huevos la segunda y 60 en la tercera. Por supuesto, estos mismos números son solo un ejemplo y pueden variar de acuerdo al clima, la depredación, los disturbios y el nivel de salud de esa tortuga en específico.